哪里的中产生活都是一样的。

　　有人认为，看着邻居们是怎么生活的，然后就可以借此来判定自己的经济状况是好还是糟。曼德尔、斯坦恩和赖特这三个家庭也是如此。其实，这是大错特错。

柳树街

　　下午5时22分从美国费城来的火车在48分时抵达了威林福德。这是费城西边11英里处一个平静祥和、绿荫环绕的郊外小镇。乘客们拎着公文包，夹着报纸下了车。有些人有车接，绝大多数人就步行回家了。

　　小镇上一共有1.3万人，到哪里走路都不会超过20分钟。街道上青石铺地，沿街有柔软的草坪和依依的垂柳。看起来，这是一个人人都可以尽情享受生活的地方。

　　镇上几乎连大房子都很少。大部分人都开中型轿车或越野车。如果美国还有那么一个地方，人们享受着中产阶级的生活，威林福德就是这个地方。

　　两年前，39岁的埃尼·赖特和他的家庭就是为了寻找一种舒适安静的中产阶级生活，从费城搬到这里来的。而且他们的确也过上了这样的生活——除了有时候他们会觉得周围的邻居过得都比自己好。

　　玛尼·巴克·斯坦恩和她的丈夫斯图尔特几个月前搬到威林福德，为的是找一个高尚社区，换一套大点的房子。过去一家人挤在街区中最小的一栋房子里，让他们感觉很潦倒。现在他们住一个有五间卧室的房子，这让他们感觉像个有钱人，虽然他们实际的经济情况并没有变化。

　　戴夫和艾米丽·曼德尔夫妇，住在赖特家不远处。他们两年前搬过来，因为这里有更好的公立学校。除此以外，住在这还有一个理由让他们很愉快。那就是曼德尔的家庭收入在此地是位于平均水平以上的。“住在一个绝大多数人赚钱都比我们多的地方，是没法让人感觉舒服的。”戴夫说。

　　是啊，那样谁都不会觉得舒服。评估邻居们的经济状况，并拿来跟自己相比，恐怕是一种全世界通行的习惯。这种猜谜游戏从夫妇间的枕边谈话发展到社区活动中的喋喋不休，隔壁老王家新装修的厨房，老李家的三辆车，老张家的假日旅行，这些究竟要花多少钱，这都是人类好奇心的产物。

　　每个人都有权对邻居家的经济收入保持好奇。再也没有什么能比邻居家的宽敞草坪或精装修的家居更能激起人们对自己房子进行价值判断的心思了。

　　周围人的经济状况不止影响你对于自己财产价值的判断。不管你喜不喜欢，它还影响着你花钱、存钱的方式，改变着你对于自己的财政福利状况的认知。

　　康奈尔大学的经济学家罗伯特·弗兰克，唤起了人们衡量一下邻居花钱方式的欲望，看看他们是不是为了装修而装修，为了开豪华派对而开豪华派对，是不是患了“奢华狂热症”。

　　它不仅会使你超出个人能力地花钱，还会引导你对自己的经济状况做出错误判断。因为当你看到隔壁的那个家伙有了那么多最新、最酷的东西而你没有，你无法控制地会认为他的经济状况比你更好——即使事实可能只是，他的信用卡有他的太太在帮忙使劲刷。

　　邻里之间有一层关于财务状况保持隐私的礼貌面纱，所以真实情况很难说。

　　这里有三个故事，把生活在郊区一条叫做柳树街上的三家美国中产阶级家庭的这层面纱拉了下来。

　　赖特、斯坦恩和曼德尔三家乍一看非常相似。他们都是最近搬来的，夫妇俩年纪都在三十几岁到四十出头的样子。在中产阶级家庭长大，接受过良好的大学教育，做着专业人士的工作，抚养着年幼的孩子。三家人家都有着不错的收入，过着舒适的生活，差不多都贷款30万美元买了房子。

　　然而在财政安全保障方面，他们非常不同。甚至，他们对于自己真正的状况并不清楚。部分原因是他们总是无意识地和邻居的生活做比较，而他们对于邻居生活的评估往往又是错的。

　　比如说曼德尔和斯坦恩都认为他们过去的经济状况比现在要好，而赖特认为自己在努力奋斗以维持在威林福德的生活，事实上却拥有最多的存款。

　　但这三个家庭发现的最为讽刺的事情其实是：当你把遮在邻居家的财政状况上的面纱扯下来的时候，你看得最清楚的其实是你自己的生活。